¿Por qué la Tierra y Titán comparten atmósferas gemelas?

Fuente: Technology Review

La Tierra y Titán tienen atmósferas gruesas y ricas en nitrógeno. Esto se debe a que ambas se formaron a partir de los restos de impactos de cometas, según un estudio llevado a cabo por un equipo de geólogos planetarios.

Titán. Wikipedia.

Titán, la luna de Saturno, debe de haberse formado de una forma completamente diferente a la Tierra y, aún así, comparten una cosa: atmósferas gruesas y ricas en atmósfera que son un hervidero de compuestos orgánicos.

Hoy, Josep Trigo-Rodríguez de la UAB y Javier Martín-Torres del Centro de Astrobiología de Madrid apuntan a que esto podría ser una pista definitiva. Su creencia es que las características comunes apuntan a un pasado común, lo que quiere decir que las atmósferas de la Tierra y Titán pueden haberse formado de maneras similares.

A primera vista, esto parece poco probable. El pensamiento convencional es que la Tierra se formó en la parte interna del Sistema Solar juntando una gran cantidad de planetesimales rocosos. TItan, por otro lado, se formó en una melé de bolas de hielo del tipo cometas que orbitaban Saturno en el Sistema Solar inicial.

A pesar de todo, la atmósfera inicial de la Tierra lleva trayendo de cabeza a los geólogos muchos tiempo. Una teoría es que se formó a partir de la desgasificación de las rocas al unirse en las etapas iniciales de la Tierra. Pero se cree que estas rocas eran demasiado pobres en elementos ligeros como el hidrógeno, el carbono y el nitrógeno porque estos habrían sido eliminados del disco interior del Sistema Solar inicial.

Por lo que es una sorpresa ver una distribución similar de estos elementos en la atmósfera de Titán que se formó a partir de bolas de hielo mucho más lejos.

Trigo-Rodríguez y Martín-Torres concluyen que la similitud implica que la atmósfera terrestre debe haberse formado a partir de cometas, probablemente durante el último bombardeo pesado, un periodo de hace 4.000 millones de años cuando el Sistema Solar fue bañado con hielo y rocas que provenían de muy lejos.

Esta teoría parece sensata. De hecho, concuerda con las conclusiones de otra línea de pensamiento: el análisis isotópico del ratio N14 y N15 en la atmósfera terrestre.

Y esto quiere decir que cada vez parece más probable que la vida en la Tierra, hecha de materiales estelares, haya evolucionado respirando gas de un cometa.

Ref: arxiv.org/abs/1102.4198: Clues On The Importance Of Comets In The Origin And Evolution Of The Atmospheres Of Earth And Titan