Nuevas condiciones para la vida en otros planetas

Fuente: Science Daily

Las mareas pueden hacer que la llamada "zona habitable" alrededor de estrellas poco masivas sea inhabitable. Este es el principal resultado de un estudio reciente publicado por un equipo de astrónomos liderados por René Heller del Astrophysical Institute Postdam (AIP).

Exoplanetas. Wikipedia.

Los planetas extrasolares, o exoplanetas, se conocen desde 1995. Al buscar vida en otros lugares, los científicos se centran en esos exoplanetas que están en la llamada "zona habitable". Esto quiere decir que orbitan su sol a una distancia en la que las temperaturas de la superficie del planeta permiten la presencia de agua líquida. Se cree que el agua es un componente esencial para la vida. Hasta ahora, las dos principales cosas que se tenían en cuenta a la hora de determinar la temperatura de un planeta eran la distancia a la estrella central y la composición de la atmósfera del planeta. Al estudiar las corrientes provocadas por estrellas poco masivas en sus potenciales acompañantes similares a la tierra, Heller y sus compañeros han concluído que los efectos de las corrientes modifican el concepto tradicional de zona habitable.

Heller dedujo esto a partir de tres efectos diferentes. En primer lugar, las mareas pueden provocar que el eje de rotación del planeta se haga perpendicular a su órbita en unos pocos millones de años. Para hacernos una idea, el eje de rotación de la Tierra está inclinado 23.5º --un efecto que provoca las estaciones. Debido a esto, no habría variación estacional en estos planetas de la zona habitable de estrellas poco masivas. Estos planetas tendrían grandes diferencias de temperatura entre sus polos, que estarían en un enfriamiento continuo y su ecuador que, a largo plazo, evaporaría cualquier atmósfera. Esta diferencia de temperatura causaría vientos y tormentas extremos.

El segundo efecto de estas corrientes sería el calentamiento del exoplaneta, similar al calentamiento por corriente de Io, una luna de Júpiter que tiene volcanismo global.

Por último, las corrientes pueden provocar que el período rotacional del planeta (su "día) se sincronice con el período orbital (su "año"). Esta situación es idéntica a la Luna: la luna sólo muestra una cara a la Tierra, la otra se conoce como "la cara oculta de la luna". Como resultado de esto, la mitad del exoplaneta recibe una radiación extrema de la estrella mientras que la otra está en una oscuridad permanente.

La zona habitale alrededor de estas estrellas no es, por tanto, muy cómoda -puede ser incluso inhabitable. Desde el punto de vista del observador, las estrellas poco masivas habían sido las candidatas que más posibilidades tenían de tener planetas con vida. Ahora, debido a estos hallazgos, los exoplanetas del tipo de la Tierra que han sido encontrados en estas zonas han de ser revisados teniendo en cuenta estos efectos.

Heller y sus compañeros han aplicado su teoría al GI581g: un exoplaneta candidato que recientemente se declaró habitable. Encontraron que el GI581g no debería tener ninguna estación y que su día está sincronizado con su año. Es poco probable que haya agua en ese planeta, lo que lo convertiría en inhabitable.

Heller: "Creo que las opciones de que haya vida en exoplanetas que estén en la zona habitable "tradicional" alrededor de estrellas poco masivas son muy pocas cuando se tienen en cuenta los efectos de las corrientes. Si se quiere encontrar una segunda tierra, parece que se tendrá que buscar en otro Sol".