Un virus tan grande que otros virus le afectan

Fuente: ArsTechnica
Autor: John Timmer
Artículo: Science Express

El año pasado, unos investigadores descubrieron el virus más grande jamás conocido. Con un genoma que de más de más de 7.000 parejas, el virus CroV tiene más ADN que algunas bacterias. Por suerte, infecta a un organismo unicelular que está muy lejos de los humanos en la cadena evolutiva. Ahora, el mismo equipo ha vuelto para anunciar que han descubierto un virus que le ataca y puede arrojar luz sobre los transposones o "genes saltarines".

Al estudiar el CroV, los investigadores descubrieron un virus mucho más pequeño que suele acompañarle. El nuevo virus, al que han llamado Mavirus (contracción de "virus Maverick") tiene un tamaño saludable con más de 19.000 bases de ADN y más de 20 genes. Pero Mavirus nunca aparece sólo; en vez de eso, sólo se activa en células que tienen el virus CroV. Y eso a pesar de que podría entrar en las células por sí solo. Los autores concluyen que probablemente roba a CroV su maquinaria de copia para hacer más Maviruses. Esto concuerda con el hecho de que las infecciones de CroV se ralentizan cuando Mavirus está cerca.

No es el primer virus gigante víctima de un compañero más pequeño. De hecho, hay un término para esto: virofagia. Pero, cuando los autores observaron los 20 genes de Mavirus, no tenían nada que ver con ningún otro virófago. Más bien parecían genes de un tipo específico de transposón.

Los transposones son fragmentos de ADN que se puede mover en el genoma, saltando de un lugar a otro de la cadena. Son tan efectivos que un tercio del genoma humano se compone de diversas formas de transposones, que, a pesar de no aparentan no hacer nada útil, necesitan energía para copiarse.

Los autores sugieren, sin embargo, que los transposones empezaron siendo algo útil. El Mavirus ayuda a proteger las células de CroV, así que células que incorporan una copia permanente de sí mismos podrían ser una ventaja significativa. Una vez en el genoma, sin embargo, el ADN viral podría evolucionar libremente en algo más parecido a un parásito. Los autores predicen que, si miramos en los lugares adecuados, encontraremos virófagos que se corresponden con la mayoría de las familias de transposones.